第二章亲密的谈话 (第4/5页)

  “我知道，”福特尔说“当我们决定从欧洲之行中返回美国时，泰坦尼克号的确是我们唯一的选择。”

    “这样，我们把半数以上订购我们其他船票的乘客转移到泰坦尼克号上来，坦率地说，如果没有这个举措，我们就会因为我们的处女航由于订票数量不足而陷于尴尬的境地。即便如此，一等舱的乘客只有百分之四十六，二等舱是百分之四十…下等舱却有百分之七十，”他干巴巴地笑了一声，接着说“找到一些想去美国的穷人永远都不是一件难事。”

    “这的确很尴尬，”福特尔扶了一下鼻梁上的眼镜“世界上最大的一艘轮船的处女航——本应该像蜂蜜吸引蜜蜂那样吸引来更多买票的人。”

    “哦，我们本来有可观的订票数量，但是见鬼的罢工破坏了整个航运业…延期与取消航线使旅行变得不可捉摸，乘客们容易被搁栈，因而显得困惑不安…人们不愿意在这个非常时期出来旅行，这艘船的出发对我们来说至关重要。”

    “你们也许会遇到另一个难题，伊斯美先生——布鲁斯。”

    “是吗？是什么？”

    “恐惧。”福特尔挑起了一条眉毛“难道没有人认为你们的这艘‘庞然大物’实在太大了，以至于不能在海上航行吗？”

    伊斯美叹息了一声。“不幸的是，杰克，您说得对——尽管这纯属无稽之谈，只是对这艘船的一个看法。这艘船是当今造船业的完美杰作，每一个专家都认为它无论如何也不会沉没，它是绝对没有问题的。遗憾的是，那种看法不仅来自于下层社会的民众，就连一些受过教育的聪明人也都持这种观点。”

    “对这种观点你们能采取一些什么措施？”

    伊斯美间前探了一下身。“对他们进行宣传与教育，这就是您能为白星航运公司出力的地方，杰克。”

    福特尔靠在了椅子里。“您的意思是说，这就是我住豪华套间的交换条件？”

    “不。那份礼物是没有附加条件的，把您的名字列在我们一等舱的乘客名单上是我们的荣幸。但是我听说您与福特尔夫人每年都至少要到欧洲旅行一次…”

    福特尔点了点头，交叉起双臂。“这是我的生意。您已经开了头了，请您继续说下去吧。”

    “好吧，您认为拥有一张白星航运公司的永久有效的船票———等舱的，每年搭乘白星航运公司的任何一条船做免费旅行怎么样？”

    “这是一个夸张的问题吗？”

    “根本不是，实际上，这是一个商业提案。”

    “如何去做？”

    “福特尔先生——杰克…如果您能写一部小说，以泰坦尼克号作为背景…一个谜团…一个带有冒险色彩的浪漫故事…把船上的环境作为细节描写的素材…”

    “我不是广告作家，先生。”

    伊斯美举起双手，掌心向外，似乎对面的福特尔是一个拦路抢劫的强盗。“请听我说！我不是存心要冒犯您，难道一些优秀的畅销书作家不使用生动而有趣的环境作为他小说的背景吗？”

    “当然使用…”

    伊斯关再次耸了耸肩，脸上浮起一个微笑来。“那么好吧，白星航运公司只是简单地希望您能使用我们这艘壮丽而豪华的轮船作为您下一部有意思的小说的背景。”

    “布鲁斯…伊斯美先生，坦率地说，您的建议最初让我听起来有些反感…现在，我承认我真的没有任何理由不考虑一下您的提议。”

    “太好了！”伊斯美站了起来，动作快得就像是玩偶匣里的玩偶，福特尔的回答显然已经令他很满意了，这次商业会谈可以结束了。“这个时候，我所需要的就是请您考虑一下。”

    福特尔也站了起来，伊斯美愉快地握住他的手肘，把他送到门口。“。…现在，请享受您的旅行吧。我已经安排您与福特尔夫人在明天晚上的晚宴上，坐在船长的桌子旁——这将会是我们在海上旅行的良好开端。”

    “那么…谢谢您，布鲁斯。我知道我妻子会很高兴的。”

    伊斯美拉开房门。“啊，我只希望这一次我也带着弗劳伦丝与孩子们。他们在今天早上到船上来过，为我送别…您真的应该看看我的汤姆，乔治与伊维琳，他们在那个散步甲板上跑来跑去。”

    “我有一个男孩和一个女孩，他们都十多岁了。”福特尔礼貌地说。

    “我永远听候您的差遣。”伊斯美说着，关上了房门。

    福特尔在门外站了一会儿，注视着B五十二房舱的门，然后，若有所思地向自己的套房方向走去，一边思忖着是否应该告诉他妻子伊斯美的那个略微有些不合他口味的提议。这时，他注意到还有一名乘客也在走廊里。

    那是约翰·伯泰姆·克莱夫顿，他正挥舞着手杖迎面向福特尔走过来，珍珠灰色的软呢帽歪向一边。

    “克莱夫顿先生，”福特尔说“我们又见面了。”

    克莱夫顿没有停下脚步，只是点了点头，用手碰了碰帽沿，说一句：“我们很快就有机会互相了解了，福特尔先生，我向您保证。”

    福特尔继续向前走着，但是回头看了一眼。真见鬼，克莱夫顿在伊斯美的房门前停了下来，正在敲门。

    这个无赖到处钻营。

    开船的时刻临近了，福特尔同他的妻子随着其他一等舱的乘客向最上层的甲板——主甲板走过去。他们倚着吊艇旁边的栏杆站在那里，俯视着岸上的人群。观众们大多是从南安普顿来的。同他们身后巨大的自星航运公司的棚屋与矗立在他们头顶