第一章 (第3/3页)

不说话。直到上校走了，他才说了一句：‘有些事情对于晋升该是有用的。’

    “第二天吃午饭的时候，大家都在焦急地等待他的归来。

    “‘怎么样？’上校劈头问道。

    “格朗让上尉没有立即回答。他在桌旁坐下，他的同事们正在调制开胃饮料，而他，这个大家都嘲笑他不喝酒的人，却不等糖完全溶化，就几乎一气喝了一大杯苦艾酒。

    “‘怎么样，上尉？’上校又问。

    “‘上校，万事大吉。您可以放心。他不上岸。可是天哪，真是一桩苦差！’

    “军官们都不敢吭声。他们的目光中流露出急切的好奇心。

    “格朗让上尉又喝了一口水。

    “‘事情是这样，我在路上，在小艇里，把要说的话准备得好好的。上舷梯的时候，我觉得一切都飞到九霄云外去了。圣—亚威在吸烟室里，跟船长在一起。我觉得我没有力量把事情说给他，特别是我看到他准备下船。他穿着值日军服，军刀放在椅子上，靴子上有马刺。在船上是不带马刺的。我通报了姓名，我们说了几句话，我大概是很不自然，因为从一开始，我就明白他已猜出来了。他找了个借口，告别了船长，带我到后面去，离船舵的大轮不远。在那儿，我才敢说，我的上校，我说了些什么呀？我结巴得可真够厉害的！他不看我，两肘支在舷墙上，两眼茫然地望着远处，微笑着。正当我越解释越尴尬的时候，突然，他冷冷地凝视着我，说：

    “‘亲爱的同事，我感谢您这样不怕麻烦。不过，说真的，本来是不必如此的。我累了，无意下船。但我至少还是很高兴认识您。既然我不能享受您的款待，那么在小艇还靠着大船的时候，请赏光接受我的招待吧。’

    “‘于是，我们又回到吸烟室。他亲自调鸡尾酒。他跟我说话。我们谈到了一些共同的朋友。我永远也不会忘记那张面孔，那嘲讽而茫然的目光，那忧郁而温和的声音。啊！上校，先生们，我不知道人们在地理局或苏丹的哨所里说了些什么…但那只能是可怕的误解。这样一个人，犯了这样的罪行，请相信我，这不可能。’”

    “就这些，中尉，”夏特兰沉默了片刻，结束道“我从来没有见过比这更令人难受的一顿饭。军官们匆匆吃完饭，不说话，都似乎感到不自在，却没有人试图顶住。但是，在一片沉默中，人们却看到，他们的目光不断地偷偷望着那不勒斯城号，船在那边，在四公里外的海面上，在微风中颠簸着。

    “他们吃晚饭的时候，船还在，当汽笛响了，从黑红两色的烟囱中冒出缓绕的浓烟，宣告船要开往加贝斯的时候，闲谈才又开始，却不象在日那样快活了。

    “从此，中尉。在斯法克斯的军官中间，人们象逃避瘟疫一样地回避任何可能涉及德·圣—亚威上尉的话题。”

    夏特兰说话的声音相当低，绿洲里的小生灵们没有听见他的奇异的故事。一个小时之前，我们就放完了最后一枪。在池塘周围，斑鸠们放下心来，抖动着身子。神秘的大鸟在发暗的棕榈树下飞翔。风也不那么热了，轻拂着棕榈的枝叶，发出了飒飒的响声。我们把帽子放在身旁，让两鬓接受微风的抚摩。

    “夏特兰，”我说“我们该回堡了。”

    我们慢慢地拾起打下的斑鸠。我感到士官的目光盯着我，这目光中包含着责备，好像后悔讲了那一切。归途中，我找不到一句话，来打破这令人难过的沉默。

    我们回到堡的时候，天已差不多黑了。人们还看得见哨所上空的旗子垂在旗杆上，却已分辨不出颜色了。西方，太阳落在起伏的沙丘后面，天空一片紫黑。

    我们一进堡垒的大门，夏特兰就与我分手了。

    “我去马厩。”他说。

    我一个人口到要塞区，那里有欧洲人的住房和仓库。我紧蹙着额头，显出一种无名的忧郁。

    我想到了法国驻军的那些同事们，这个时候，他们该回住处了，晚礼眼放在床上，有肋形胸饰的上衣，闪闪发亮的肩章。

    “明天，”我想“我要打报告要求调动。”

    用土夯实的台阶已经发黑了。可是当我走进办公室的时候，却还有微弱的光亮在闪动着。

    一个人俯在我的桌上，面前一堆日志。他背朝着我，没听见我进去。

    “好了，古吕，小伙子，我请您别拘束，就象在您自己那儿一样吧。”

    那人站了起来，我看见他相当高大，敏捷，脸色苍白。

    “费里埃中尉，是吧？”

    他朝我走来，伸出了手。

    “德·圣—亚威上尉。亲爱的同事，我很高兴。”

    就在这时，夏特兰出现在门口。

    “中士，”这位新来的人冷冷地说“就我所见的一点点来说，我实在不能恭维您。没有一副骆驼鞍上不缺环扣，勒贝尔式步枪的枪托底板的状况让人以为在哈西—伊尼费尔一年下三百天雨。还有，下午您到哪里去了？哨所有四个法国人；可我到的时候，我只看见一个受罚的士兵坐在桌前，对着一小瓶烧酒。这一切将要变一变，不是吗？出去。”

    “上尉，”我说，声音都变了，而吓呆了的夏特兰还立正站着“我要对您说，中士跟我在一起，他离开岗位是我的责任，他是个各方面都无可指责的士官，如果我们事先知道您来的话…”

    “当然，”他说，带着一种冷嘲的微笑“还有您，中尉，我无意让他为您的疏忽负责。尽人皆知，一个军官丢下哈西—伊尼费尔这样的哨所，哪怕只有两个小时，当他回来的时候，很可能已经没有什么东西了。亲爱的同事，沙昂巴人的抢掠者很喜欢火器，为了把您枪架上的六十支枪据为己有，我确信他们会无所顾忌地利用一位军官的擅离职守，这很可能把他送上军事法庭，而我知道这位军官一向成绩甚佳。请您跟我来。我们去做完这次小小的检查，我刚才看得太匆忙了。”

    他已经上了台阶。我跟上他，没有说话。夏特兰跟在后面。我听见他小声说了一句，那不高兴的口气好像是：

    “嘿，真的，这儿该有好看的了。”