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”周必大升兼侍读，改任吏部侍郎，拜为翰林学士。

    天上下了很长时间雨，周必大奏请减少后宫供给，松缓对浙郡长期以来积欠的租税的逼责，令省部讨论对百姓抚恤之事。内直宣引，上责说：“金星靠近前面的星，武士踢。。，太子参与，我们很担心。”皇上让周必大把这些话转告太子，周必大说：“太子是人子，陛下令他驱驰，我怎么敢劝他违抗命令，陛下不要命令他就可以了。”

    周必大乞求回乡，未得到批准。皇上想召人为他分担职责，于是问周必大：“吕祖谦能写文章吗？”周必大回答说：“吕祖谦的涵养很深，了解典故，不仅仅工于文字。”周必大拜为礼部尚书兼翰林学士，升为吏部兼承旨。皇上令礼官讨论明堂典礼，周必大提出祭天与祭地分别举行的意见。周必大受旨撰写《选德殿记》及《皇朝文鉴序》。周必大在翰苑近六年，制命文字温和、雅致，考虑事情周到、全面，是一时文学侍从之臣中的第一人。有人说他再次入翰苑任职，实际上是曾觌所荐，而周必大不知道真相。

    周必大拜官参知政事，皇上说：“执政与宰相，本来应当和睦而又有不同之处。在这之前宰相论述某事，而执政再没有什么可补充的了，这是为什么？”周必大说：“大臣本来应该相互支持或反对。自从秦桧当权后，执政不敢讲一句话，以后于是成为理所当然。陛下虚心请教抛开自己的尊严，大臣哪敢自以为是？只要小事不敢隐瞒，那么大事又有什么理由要隐瞒。”皇上深以为然。天久旱，皇上手诏求直言。宰相认为此诏令一下，各州郡都会乞求赈济，如何应付，于是约周必大一起上奏反对此令。周必大说“：皇上想了解下面的情况，而我们却要加以阻拦，怎么可以堵塞公众的言路呢？”

    有人借助后妃的引荐请求为郎官，皇上把此事交给给事中与中书舍人处理，周必大说：“台谏、给舍与三省互相牵制，怎能禀承旨意办事呢？不听从旨意有失于礼节，听从了又有损于法则。旨令下达之日，我们应当一起上奏。”皇上高兴地说“：肯如此任劳任怨吗？”周必大说“：当给而未给就会有怨恨，不当给而不给，有什么怨恨呢！”皇上说：“这是负责任，不是任怨。”周必大拜官知枢密院。皇上说：“每次看见宰相不能处理之事，你用几句话就解决了，三省根本不能少了你。”

    山阳过去屯兵八千，雷世方乞求只差遣镇江一支军队五千人驻守山阳，周必大说“：山阳控扼黄河口，如果今天减少驻军而后又增加驻军，必然导致敌人的怀疑。扬州武锋军本来驻守山阳，不如每年拨三千人，与镇江五千人一同驻守山阳。”郭杲请求把荆南军队一万二千人移至襄阳永久屯守，周必大说：“襄阳固然是要地，江陵也是江北的襟喉。”于是留下二千人驻扎江陵。皇上问“：金主已经回到上京，并分派他几个儿子镇守各地，将怎么办？”周必大说：“敌人的恫吓可能只是虚探，正担心我们先行动。我们应当静守，只是边地将领不可不精选。”

    周必大拜官枢密使。皇上说“：如果边境出事，宣抚使之职只有你可胜任，他人不行。”各位统帅呈上各军升迁名单，周必大不时点名召见一二人考察其才能优劣，统帅十分恐惧，不敢容于私情。周必大创造了诸军点试法，对分散在外的军队就亲自去检阅。池州李忠孝自己说有二名正将不能拉开弓，乞求罢去他们的军职。皇上说“：这是枢密使措置的效果。”金州寻求将帅，周必大说：“与其让人私下举荐，不如正大光明地选报。”皇上命令侍从、管军举荐将帅。有人传言大石林牙将要加兵攻金，忽鲁大王分别占据上京，边境大臣与夏国订下盟约。周必大都一概不理会，劝皇上持重，不要轻举妄动。果然所传之言都是妄言。皇上说“：你真有先见之明。”

    淳熙十四年(1187)二月，周必大拜官右丞相。他首先奏道“：现在国内外安定，这种安定局面大约将近有二十四年了，这正是令人担心之时，应考虑国家的长远之计，不可以频频更改治国方针以图速强。”秀州乞求减去大军总制钱二万缗，官吏请求核审是否合适，周必大说：“这难道是审核的时候？”立即蠲免了秀州的总制钱。密封的奏章多说大臣们的同异，周必大说：“各尽所见，归纳到一处，怎么可能还相同呢？陛下恢复祖宗过去的制度，令三省反复阅读奏章后行动，正是想使上下互相牵持，并不是只奉行文书。”

    高宗逝世，议定根据显仁的例子，派三位使者报告金朝。周必大说“：今天的事很特殊，不应当害怕敌人而曲意顺从。”阻止了派使者之事。金的贺正使来到宋，有人请求皇上暂且穿淡黄袍在御殿接受国书，周必大执意不肯，于是皇上穿素色丧服，在帷幄中接见金使。淳熙十五年(1188)，思陵出殡，周必大根据熙陵吕端的故事，请求随同前往，于是皇上给他太傅头衔，为山陵使。明堂大礼时皇上对周必大加封恩赐，封他为济国公。

    十一月，周必大单独留下来请求让他去职，皇上再三加以安慰。皇上忽然宣谕道：“近年来我经常生病且感到疲倦，想传位给太子，但你必须暂且留下。”周必大说：“圣上身体安康，只是由于思念高宗稍稍过度了些，怎么至于倦于辛苦。”皇上说“：最大的礼仪没有比得上事奉宗庙的，而初享时我大多是带病前往坚持祭祀的；最大的礼仪没有大于执丧的，而我不能亲自到德寿宫去。想不退休，可以吗？我才把这个重任委托给你。”周必大哭着退下了。十二月十一日，皇上秘密赐给周必大绍兴时制定的传皇位亲札。三十日，皇上令周必大留下商议。二月初二日，又令周必大参与草拟诏书，专门论述了供奉灵位、侍奉太子之事。周必大拜为左丞相、许国公。参政留正拜为右丞相。壬子日，皇上才把传位的打算告诉二府。二月初一，皇上降传位令。第二天，皇上穿着吉祥的衣服到紫宸殿。周必大奏道“：陛下传位给皇子，再观盛典，流芳千古。看来从今后不能每天侍奉皇上了。”于是哽噎不能说下去，皇上也流泪说：“只有靠你们协助新君主。”

    光宗询问当今急务，周必大奏称为用人、求言二件事。三月，周必大拜官少保、益国公。李山献草拟了二相制度，大家对此贬褒不一，皇上召李山献令他用麻纸另拟文书，不久把李山献贬斥到一郡任职。周必大请求离朝。

    何澹为司业，在职很久都没有升迁，留正奏请提