第六节 (第10/16页)

   这是最要紧的一问，也是小王妈最难回答的一问。因为从李婆婆一病，她看出自己今后在望海阁的地位，必非昔比；虽无取而代之的可能，至少是个往上窜的机会。蔼如当然无法控制，不妨借望海阁另外培养一两个人在那里。等蔼如从良，自己不就现成接收望海阁，成了老鸨别称的所谓“本家”

    但做本家要有做本家的实力。阿霞的母亲开口要借五千银子，个人的力量，实在有所不及。可是又不愿让李婆婆或者蔼如做本家；如何让她们母女出钱，而使得阿霞只听自己的话，就得好好动一番脑筋了。

    “小姐知道我的，力量有限。说实话，我倒也想过，将来小姐有了好人家，不管是嫁洪三爷还是哪位有福气的姑爷，我这个年纪，总不能跟过去当‘陪房’。阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不为下半辈子作个打算。”

    她的话说得很在情理上，蔼如更觉得应该帮她弄成这件事。想了一会说道：“我跟我娘去说，或者田地，或者细软，找户头变现借给你。不过你得先想个法子，怎么能让我看一看人才好。”

    “那容易。”

    小王妈作了安排，特意带阿霞到玉皇庙去烧香；约定了时间，蔼如带着阿翠到那里去闲逛，便好暗中偷相那未来的女伴。

    刚要出门，潘司事突然来访。这是蔼如最欢迎的一位客人，因为只要他来，就必能得到洪钧的消息，或者是书函，或者是口信，次次不落空，这一次也不例外。

    “前天苏州有人来，说洪三爷快要来了。”

    “什么时候？”

    问到重来的确实日期，潘司事就无以为答了。因为他只是听得一言半语，说洪老太大病已痊愈，洪钧复应潘苇如之聘一事，可望实现。知道蔼如必定乐闻这一消息，顺路经过望海阁，特地相访告知。

    这样热心，越使蔼如心感，也越发不能不殷勤接待，陪着很聊了一阵。等潘司事兴尽告辞，方始携带着阿翠，匆匆赶到玉皇庙，偷偷儿看到了阿霞。

    小王妈所言不虚。蔼如甚至觉得她形容阿霞之美，还未搔着痒处。如说世上天生有一种以色事人，那婉转娇柔的体态风貌，仿佛生来就是为了要受男子保护爱惜的妇人，那便是阿霞了。

    然而，蔼如此行的主要用意，是要亲眼看一看，阿霞可是善类？此刻为阿霞的艳色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄问阿翠说：“你看她这个人怎么样？”

    阿翠也有些说不上来，双眼一瞟一瞟地看了好一会才回答：“有点可怜兮兮的样子。”

    这话出人意料，仔细看一看，又觉得阿翠的看法，似浅而深，说得很玄，实在很妙。

    她是怕招来一个女伴，带来一身青楼习气，惹出许多闲是闲非，搅得望海阁上下不宁。看阿霞楚楚可怜的神情，必然谨慎安份，可以成为闺中良伴，更觉满意。

    事情谈得很有眉目了。只要筹两千银子，小王妈的愿望，便可实现。她自己有一千，托蔼如出面，向银号借一千便都有了。

    “谢谢小姐！”小王妈又迟疑地说：“还有件事，要跟小姐商量，请小姐跟婆婆说一说。”

    看她的神情，便知是个难题；蔼如不敢先作承诺，只说：“且说来看！”

    “我在想，是不是可以把婆婆的房间腾出来…”

    “不行！”蔼如不待她说完就断然拒绝“决不行！”

    “是。”小王妈也很见机，急忙赔笑说道：“原是商量，我也知道不妥。这不必去谈它了。”

    “对！”蔼如接口说道：“倒是有件事要谈；阿霞只是单身一个人进来？”

    “是的，”小王妈答道“我借她两千银子，扣下四百两花在她身上，一千五百两给她娘，从此一刀两断。”

    “是亲娘吗？”

    “亲娘是断不了的。”

    蔼如明白了，小王妈是花两千银子买一个鸨母做。论她的本性决不坏，不过天下的鸨母跟天下的乌鸦一样，不同的是乌鸦黑在身上，鸨母黑在心里。阿霞成了苏帮堂子里的“讨人”处处受制，不知何日才得出头？恻隐之念一动，她觉得从此时开始，就应该为阿霞说话。

    于是她问：“你说是借阿霞两千银子，总有个还清的限期吧？”

    “那个限期怎么好定？”

    “照这样说，一辈子还不清，她就苦一辈子？”

    小王妈脸一红“那也不致于。”她说“我看三、五年总也可以了。如果她命好，遇着个好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”

    “只要你不是万儿八千的狮子大开口，吓得人不敢沾手，当然就容易。”

    “小姐，你看我是不是这样的人？”

    有此一语，蔼如暗暗为阿霞庆幸。转念又想，这样的话最好不说，既已出口，就索性说得实在些，即令伤了小王妈的感情，至少对阿霞有好处，才不枉自己的一番苦心。

    “我也知道你不是这样的人，不过这件事没有我，你做不成功，所以我对阿霞也有责任。前世作孽，今生落得这个地步；我要修修来世，今生再不能作孽了。”

    这几句话说得很重，小王妈的脸色大变；却非温怒，而是凛然心惊。

    “我不会作孽！”她说“我也不会害小姐作孽！”

    画押付银，一切皆妥，阿霞便正式归入小王妈的掌握。这也是她跟蔼如正式见面，少不得要叙个礼，照勾栏中的规矩，也是“先进门为大”应该管蔼如叫“姊姊”可是蔼如不愿依从俗套，主张彼此以名字相称；同时替阿霞改名为“霞初”——本来是取唐诗“云霞出海曙”的意思，名为“霞曙”因为曙字念起来有些拗口，所以改做“霞初”

    “你呢？”蔼如问小王妈“你们怎么称呼？”

    “我们早已说好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王妈又指着蔼如对霞初说“年纪是你大几岁，不过真要跟小姐学学。人好不必说，一肚子的才情；要写就写，要画就画！哪里去找？”

    “是。”霞初笑道“我看得出来。”

    蔼如不喜欢人家随口敷衍，便盯着问了一句：“你是从哪里看出来的？”

    “刚才中人在笔据上写了个白字，蔼如姊姊指了出来，那中人不是很不好意思吗？还有那个笔筒里大大小小的笔，不是会写字的人，要那许多笔做什么？其实这些都不相干，只看蔼如姊姊脸上，没有一肚子的墨水，哪里来的一脸秀气？”

    这娓娓言来的一篇话，说得蔼如心说诚服，激赏不已，只是有一点“我说过，大家名字相称。”她诘责地说“你怎么还是左一个姊姊，右一个姊姊？”

    “提名道姓的，我不惯。”霞初慢慢地，赔着笑说。